自从位于威斯康辛州尤宁格罗夫（Union Grove）的 MGD牧场的泌乳牛从300头增至500头以后，该牧场的业主之一麦隆·丹尼尔斯（Myron Daniels）就开始发愁他们的犊牛舍已经不够容纳新增的犊牛了。
新增的犊牛只能分散安置在牧场的不同区域，这让麦隆倍感苦恼，最后，他跟他的两个合伙人戴夫·丹尼尔斯（Dave Daniels）和吉恩·韦斯（Gene Weis）说他们必须采取一些措施。在参观了数家牧场之后，他们决定对他们现有的犊牛舍进行扩建并加装自动犊牛饲喂机。
三位牧场主彼此之间是堂表亲。他们在1996年成立了现在的这家牧场。当时，他们中的一个人开玩笑说，如果有人能负责所有的种植工作，他愿意负责给所有奶牛挤奶。当时他们三个人各自养着40至70头泌乳牛，所以顺理成章地，他们把他们各自的牧场合并起来了。如今，麦隆负责犊牛和设备维护，戴夫则负责管理泌乳牛群。
吉恩负责种植工作和奶牛的配种。不过，他已经处于半退休状态，所以现在他让麦隆的儿子查德（Chad）逐渐接替他，协助管理作物种植。戴夫的儿子尼克（Nick）是个训练有素的修蹄师，所以修蹄工作由他全权负责，另外，他还协助其他人完成饲养和设备维护。
总体而言，这几位堂表亲总共拥有约1300英亩的牧场土地，奶牛分散养殖于他们的牧场之中。戴夫的牧场饲养围产后期的奶牛、泌乳牛和小于2月龄的犊牛。丹尼尔斯家的旧泌乳牛舍经过翻新之后用于饲养2至12.5月龄的犊牛。吉恩的牧场饲养12.5月龄以上至分娩前数周的青年牛和围产牛。
犊牛舍概括
扩建的犊牛舍有三个大型犊牛栏。麦隆说他喜欢把每个犊牛栏的犊牛数量控制在20以下，且每个牛栏里的犊牛的周龄相差在三周以内。
通风
在他们扩建犊牛舍的时候，他们最关注的一个问题就是通风。为此，他们决定安装正压通风管，并在牛舍两侧安装卷帘。麦隆说，他们这个扩建项目的通风顾问还建议他们在距离地面4英尺的高度安装一个大风扇，这样可以有助于让空气在犊牛活动的高度循环流动。
但是麦隆认为把风扇装得这么低会干扰设备和工人作业。为了解决这个问题，他们提高了风扇的安装高度，但同时，他们用胶合板罩在了风扇外面，罩子底部敞开，距离地面4英尺。如此一来，风扇带来的通风效果就跟它们安装在地面以上4英尺的位置是一样的。
冬天，通风系统能够让犊牛舍内的换气率到每小时4次，但是在夏天，这个数值能达到每小时40次。麦隆说，即便是在冬天所有的卷帘都关闭的情况下，舍内的空气也不会污浊发臭。他能感觉到舍内的空气在流动，但又不会有风。他说因为这个原因，在他们牧场里，患肺炎的犊牛显著地减少了。
在2015年12月，他们刚开始使用犊牛舍的时候，犊牛的肺炎患病率为10%左右，但现在这个数值已经降至2%至3%。同时，犊牛的发病率降至5%，死亡率降至3%。他将此不仅归功于通风系统，也归功于他们新采用的牛舍清理方案。
牛舍清理和水处理
去年春天牧场出现了几次支原体感染的问题，此后，麦隆在清理牛舍时使用二氧化氯消毒，并安装了一套水处理系统。除此之外，他们最近还新安装了一套软水系统，他认为这套软水系统使清洗自动饲喂机的工作变得轻松了许多。但是，犊牛饲喂机使用软化水调配奶粉，只是为了减少犊牛的钠摄取量。
消除径流污水
麦隆说在扩建犊牛舍的时候，他最关注的另一个问题就是径流污水。他坚决认为牛舍内必须绝对没有任何径流污水，所以所有牛栏的地面都朝牛舍中间倾斜，坡度为1.5%。如此一来，所有污水都会汇集到牛舍中间的一条铺了砂砾的凹槽里，并汇入位于牛舍一角的集污池内，再从集污池泵送到牧场的集污塘里。
如今反思起来，麦隆说也许他们当初应该把坡度建得更大一些，因为现在他们清理犊牛栏垫料的时候，会发现最底下三寸厚的垫料常常都是湿的。不过，麦隆说这并不是什么大问题，因为他每周都会铺上新的垫料，所以犊牛还是能保持干净。
使用自动饲喂机饲喂犊牛
出生后的前两周，犊牛被安置在扩建前的旧犊牛舍内，便于麦隆时时观察它们的情况，确保它们可以开始使用自动饲喂机。这些2周龄以下的犊牛使用犊牛栏单栏饲养。
这个阶段每头犊牛每天饲喂两次，每次饲喂2夸脱（1夸脱≈0.94升）经过巴氏消毒的废奶，废奶中混合25%蛋白质、10%脂肪的营养添加剂。但是饲喂量很快就会增加到3夸脱每次，每天两次。为了预防疾病，从犊牛出生到它们断奶之前，麦隆还会在给它们的牛奶里掺一种维生素添加剂。该添加剂内含有瘤胃素、酵母和动物乳清。
一旦犊牛可以开始使用自动饲喂机，他们就开始给犊牛提供开食料，同时还继续饲喂混合了营养添加剂的废奶。使用自动饲喂机第一周之后，每头犊牛的牛奶配给量将从每天12夸脱提高到每天16夸脱，并保持在这个量，直到使用饲喂机达25天以后，他们会将每头犊牛的牛奶配给量降到12.7夸脱每天。
麦隆说在使用饲喂机的头25天，每头犊牛每天的牛奶摄取量平均为10至13夸脱，它们的体重也开始飞速增长。到第32天，犊牛开始为期10天的断奶期，它们的牛奶配给量逐渐降到每天2.1夸脱。到第42天，犊牛就彻底断奶。
麦隆说，在犊牛断奶的时候，犊牛会有一些应激的反应，但是它们一直有摄取足够的开食料，所以断奶并不会让它们有太大的动静。断奶后，犊牛会继续留在犊牛舍内一周时间，然后转移到别的牛舍。
每头犊牛从产栏送到犊牛舍的时候，麦隆都会记录它的数据。他说，犊牛刚进犊牛舍时的体重平均为100磅，离开犊牛舍的时候体重平均为325磅，按照这个数值计算，他们牧场的犊牛的日增重为2.5至3磅。
为什么选用自动饲喂机
在扩建犊牛舍的时候，麦隆一度倾向于在扩建的犊牛舍里全部采用犊牛栏单栏，但是这样一来的话，成本与使用群栏并加装自动饲喂机是一样的。他很喜欢使用自动饲喂机这个方案，不仅因为自动饲喂机可以让犊牛体重增长得更快，还因为他觉得该设备可以让他更好地照顾犊牛。
“我们这里每年六月会有一场乳制品早餐会，”他说，“有一年的早餐会就在我们牧场里举办。当时我有几头马上要断奶的犊牛。它们个头都挺大的。当时有一位女士问我，‘为什么你把那么大的犊牛放在那么小的犊牛栏里？’当时我没有更好的答案，只好说，‘这是我们牧场的条件所限，我们没有别的地方可以养它们。’她说，‘噢，这真是太不人道了。’如今，我终于可以说，我们为犊牛做了一些事情。”
虽然自动饲喂机确实让犊牛的生长情况有所改善，但是麦隆说他很期待看到这些犊牛将来在挤奶厅的表现如何。第一批由自动饲喂机饲喂的青年牛正在陆陆续续地进入产奶期，目前为止它们的产奶量都很可观。事实上，这个牧场的泌乳牛目前平均每天的产奶量为90磅，脂肪含量为4.2%，蛋白质含量为3.2%，牛群年度平均产奶量达到30,000磅。但是这批青年牛有望达到33,000磅的牛群年度平均产奶量。尽管这批青年牛体型较大，麦隆仍是计划像以前一样，等青年牛达到13月龄以后再给它们配种。
谈及牧场未来的发展，麦隆说他们不打算扩大牧场的规模，因为如果总群数增加，他们的牧场会被评定为“集中化饲养”（CAFO, Concentrated Animal Feeding Operation）。相反地，他采用基因检测技术筛选最优的犊牛进行饲养，以此提高产奶量。牧场所有的母犊牛在2月龄的时候都要经过基因检测，检测结果最差的10%在断奶之后不久就会被自动淘汰。而且，留下来的青年牛中，后25%的青年牛将用安格斯牛进行杂交。
他仍会继续对前25%至50%的青年牛使用性控冻精配种，但是现在他不太确定这么做是不是值得，因为如此一来，母犊牛的数量会太多了。 |
